La signification de « Jemaa el-Fna » est l’une des énigmes les plus fascinantes de Marrakech. Le nom se traduit le plus souvent par « l’assemblée des morts » ou « la mosquée de l’anéantissement », mais la vérité est plus trouble : les historiens eux-mêmes ne s’accordent pas. Trois grandes théories s’affrontent, et aucune ne fait totalement consensus.
Ce que l’on sait avec certitude, c’est que ce nom n’apparaît dans les textes qu’au début du XVIIe siècle — soit près de cinq siècles après la fondation de la ville par les Almoravides. Autrement dit, la place la plus célèbre du Maroc a longtemps existé sans porter le nom qui la rendra mythique. Derrière ces deux mots arabes se cachent une mosquée jamais achevée, une épidémie de peste, un sultan ambitieux et, peut-être, le souvenir d’exécutions publiques.
Dans cet article, on décortique l’étymologie de Jemaa el-Fna mot à mot, puis on examine les trois théories du nom une par une, avec les faits historiques qui les étayent ou les nuancent. De quoi comprendre enfin pourquoi ce toponyme aussi beau que macabre continue d’intriguer les voyageurs du monde entier.
L’étymologie : que veulent dire « Jemaa » et « Fna » ?
Pour comprendre le débat, il faut d’abord séparer les deux composants du nom, tous deux issus de l’arabe.
« Jemaa » (جامع / جماعة) est le mot le plus clair. Il désigne à la fois une assemblée, un rassemblement et, dans son sens religieux, une mosquée — plus précisément la grande mosquée où se tient la prière collective du vendredi (jâmi’). C’est la même racine que l’on retrouve dans « djemââ » (le groupe, la communauté). Sur la place, les deux sens cohabitent : lieu de rassemblement populaire ET référence à un édifice religieux disparu.
« Fna » (الفناء) est beaucoup plus ambigu, et c’est là que naît tout le mystère. Le mot arabe fanâ’ possède au moins deux familles de sens :
- La mort, l’extinction, l’anéantissement : la racine f-n-y évoque la disparition, la fin, le néant. En soufisme, le fanâ’ désigne même l’effacement de soi en Dieu.
- La cour, l’esplanade, l’espace vide devant un bâtiment : le terme finâ’ désigne l’aire dégagée au pied d’une construction.
Théorie n°1 : « l’assemblée des morts » et les exécutions publiques
C’est la version la plus répandue chez les guides et la plus glaçante. Elle lit fna comme « la mort » et fait de la place le théâtre d’exécutions publiques.
Selon cette tradition, la grande esplanade aurait servi, dès le Moyen Âge, de lieu de mise à mort et d’exposition. Les têtes des condamnés et des rebelles y auraient été fichées sur des piques ou clouées aux portes voisines, pour l’exemple. Certaines sources font remonter ces pratiques macabres à une époque très ancienne, autour de l’an 1050, aux premiers temps de Marrakech. « L’assemblée des morts » désignerait alors la foule des suppliciés — ou celle des badauds réunis pour le spectacle du châtiment.
Cette théorie a pour elle la puissance de l’image et une part de réalité historique : à Marrakech comme dans beaucoup de capitales pré-modernes, les exécutions étaient publiques et servaient d’avertissement politique. Mais elle a une faiblesse majeure : aucune source ne prouve que le nom vienne de là, et le toponyme n’apparaît que bien plus tard, au XVIIe siècle. L’explication « assemblée des morts » ressemble donc davantage à une reconstruction populaire séduisante qu’à une certitude documentée.
Théorie n°2 : « la mosquée de l’anéantissement » et la peste d’al-Mansour
C’est l’hypothèse que les historiens jugent aujourd’hui la plus solide, et elle repose sur un témoignage ancien. Elle lit jemaa comme « mosquée » et raconte l’histoire d’un chantier avorté.
À la fin du XVIe siècle, le puissant sultan saadien Ahmed al-Mansour (qui règne de 1578 à 1603), enrichi par l’or venu du Soudan, entreprend de faire construire une mosquée monumentale au centre de la place. D’après le chroniqueur Abderrahmane es-Saâdi, l’édifice devait d’abord porter un nom lumineux : Jemaâ el-Hna, « la mosquée de la tranquillité » (el-hna signifiant la quiétude, le bonheur).
Mais le projet tourne au drame. Une épidémie de peste ravage Marrakech, décime une partie de la population — et emporte le souverain lui-même en 1603. Le chantier est abandonné, l’ébauche de mosquée laissée à l’état de ruine, puis démantelée. Par une ironie amère, les habitants rebaptisent le lieu en jouant sur les mots : de Jemaâ el-Hna, « la mosquée de la tranquillité », on passe à Jemaa el-Fna, « la mosquée de l’anéantissement » ou « de la ruine ». Le nom serait donc né d’un jeu de mots sarcastique sur un rêve architectural englouti par la mort.
Cette théorie a un atout décisif : elle s’appuie sur un chroniqueur du XVIIe siècle, contemporain des faits, ce qui colle parfaitement avec la date d’apparition du nom dans les textes. Elle explique aussi élégamment pourquoi jemaa renverrait à une mosquée qui n’existe plus : il ne pouvait s’agir que d’un édifice jamais achevé.
Théorie n°3 : « la mosquée du bout du monde »
Plus poétique, cette troisième lecture séduit les amoureux des mots. Elle repart du sens mystique de fanâ’ — l’extinction, la disparition, la fin de toute chose — pour traduire le nom par « la mosquée du bout du monde » ou « du néant ».
L’interprétation joue sur l’idée d’un lieu limite, d’un point où le monde connu s’achève. Elle fait écho au vocabulaire soufi, où le fanâ’ est l’effacement de l’ego dans le divin, et donne au nom une aura métaphysique : une place suspendue au bord du vide, entre le visible et l’invisible. Certains y voient aussi une évocation de la mosquée en ruine devenue seuil vers l’au-delà.
Séduisante, cette version reste la moins documentée des trois. Elle relève davantage de la rêverie littéraire — celle qui a inspiré tant d’écrivains venus chercher à Marrakech un ailleurs absolu — que de la démonstration historique. Mais elle dit quelque chose de vrai sur la place : son pouvoir d’évocation dépasse largement sa réalité géographique.
Alors, quelle est la vraie signification ?
Résumons les trois pistes dans un tableau, avec ce qui les distingue :
| Théorie | Lecture de « Fna » | Force | Faiblesse |
|---|---|---|---|
| Assemblée des morts | La mort (exécutions) | Image forte, fond historique réel | Aucune source ne relie le nom aux exécutions |
| Mosquée de l’anéantissement | La ruine, l’anéantissement | Appuyée par un chroniqueur du XVIIe s. | Repose sur un seul témoignage |
| Mosquée du bout du monde | Le néant, l’extinction mystique | Belle charge poétique | Interprétation tardive, peu documentée |
La théorie de la mosquée avortée d’Ahmed al-Mansour l’emporte auprès des historiens, car elle est la seule adossée à une source ancienne et cohérente avec la date d’apparition du nom. Mais l’absence de certitude absolue fait partie du charme du lieu : Jemaa el-Fna garde son secret, et chaque visiteur peut y projeter sa propre lecture.
Une chose est sûre : ce nom né d’une catastrophe est aujourd’hui synonyme de vie. Depuis 2001, l’espace culturel de la place est reconnu par l’UNESCO comme chef-d’œuvre du patrimoine culturel immatériel de l’humanité, puis inscrit en 2008. Conteurs, musiciens et halqa perpétuent la tradition orale qui fait battre son cœur.
Pour aller plus loin, plongez dans notre dossier complet sur l’histoire et la signification de Jemaa el-Fna, découvrez que faire et que voir sur la place, ou explorez les alentours de Jemaa el-Fna pour comprendre comment ce centre névralgique s’inscrit dans la médina de Marrakech. Vous pouvez aussi consulter la notice détaillée de Wikipédia sur la place.
Questions fréquentes
Que signifie littéralement « Jemaa el-Fna » ?
Le nom combine jemaa (« assemblée » ou « mosquée ») et fna (« la mort/l’anéantissement » ou « l’esplanade »). Les traductions les plus courantes sont « l’assemblée des morts » et « la mosquée de l’anéantissement ». Aucune n’est officiellement établie : le sens exact reste débattu.
D’où vient le nom Jemaa el-Fna ?
La théorie dominante l’attribue au sultan saadien Ahmed al-Mansour (1578-1603), qui voulait bâtir une grande mosquée sur la place, appelée Jemaâ el-Hna (« mosquée de la tranquillité »). Une épidémie de peste stoppa le chantier et emporta le souverain ; le lieu fut alors ironiquement rebaptisé Jemaa el-Fna, « la mosquée de la ruine ».
Y a-t-il vraiment eu des exécutions sur la place ?
La tradition rapporte que des condamnés y étaient exécutés et leurs têtes exposées, ce qui aurait inspiré le sens « assemblée des morts ». Les exécutions publiques étaient bien une réalité dans le Marrakech ancien, mais aucune source ne prouve que le nom de la place en découle directement.
Depuis quand la place porte-t-elle ce nom ?
Le toponyme « Jemaa el-Fna » n’apparaît dans les textes qu’au début du XVIIe siècle, alors que Marrakech fut fondée au XIe siècle par les Almoravides. La place a donc existé bien avant de porter le nom qui l’a rendue célèbre.
Pourquoi trois traductions différentes coexistent-elles ?
Parce que le mot arabe fna est ambigu : selon sa vocalisation, il évoque la mort, l’anéantissement mystique ou simplement l’esplanade devant un bâtiment. Cette polysémie autorise plusieurs lectures, aucune ne s’imposant définitivement aux historiens.
La théorie de la peste est-elle prouvée ?
Elle est la plus crédible car appuyée par le chroniqueur Abderrahmane es-Saâdi, contemporain du XVIIe siècle, et cohérente avec la date d’apparition du nom. Elle repose toutefois sur ce seul témoignage, ce qui laisse subsister une part d’incertitude.