Los encantadores de serpientes de Yamaa el-Fna son una de las imágenes más célebres de Marrakech: un hombre sentado con las piernas cruzadas, con los carrillos hinchados de aire, arranca a una flauta sonidos lancinantes mientras una cobra se yergue, con la caperuza desplegada, como hechizada. La escena es impactante. Pero, tras el folclore, se esconden una verdadera tradición cofrade con cinco siglos de antigüedad, un mito persistente (las serpientes no oyen la música) y una realidad ética difícil: la mayoría de estos reptiles están mutilados y viven en condiciones que los condenan a corto plazo.
Este artículo te cuenta de dónde viene esta práctica, cómo funciona realmente el «encantamiento», qué debes saber sobre el bienestar de los animales y cómo gestionar en la práctica el acercamiento de los encantadores y la famosa foto de pago. El objetivo: permitirte comprender este patrimonio sin ingenuidad y tomar tus propias decisiones con conocimiento de causa.
¿Quiénes son los encantadores de serpientes? La cofradía Aïssawa
Los encantadores de Yamaa el-Fna se vinculan históricamente a la cofradía Aïssawa (o Aïssaoua), una orden mística sufí fundada a comienzos del siglo XVI por Sidi M’hammed ben Aïssa (1465-1526), apodado el «Cheij al-Kamil», el Maestro Perfecto. La zaouïa madre se encuentra en Mequinez, y la cofradía es célebre en todo el Magreb por su música espiritual, sus cantos de himnos religiosos y sus rituales de trance.
Según la tradición, los discípulos de la orden habrían desarrollado una relación particular con las serpientes y los escorpiones, asociada a una reputación de inmunidad frente a las mordeduras y el veneno durante sus ceremonias. De esa herencia desciende, en una versión muy folclorizada y orientada al turismo, el oficio de encantador tal como se ve hoy en la plaza. La manipulación de reptiles está presente allí desde hace siglos: forma parte de las artes de la halqa, esos círculos de espectáculo que animan Yamaa el-Fna.
La ghaïta y el mito del «encantamiento»: las serpientes son sordas
El instrumento emblemático del encantador es la ghaïta, un oboe tradicional de sonido nasal y penetrante, a veces acompañado por la nay (flauta) y el bendir (tambor de marco). El músico hace ondular el instrumento de izquierda a derecha por encima de una cesta, y la cobra se endereza y «sigue» el movimiento. La impresión de una serpiente hipnotizada por la melodía es total.
Pero se trata de una ilusión. Las serpientes no tienen oído externo y perciben muy mal los sonidos aéreos: no «bailan» al son de la flauta. Lo que las hace reaccionar es el movimiento del instrumento y la presencia, sentida como una amenaza. La cobra, en particular, adopta instintivamente una postura defensiva: se yergue y despliega su caperuza frente a lo que percibe como un peligro. Lejos de estar hechizado, el animal está en realidad a la defensiva, listo para protegerse. El balanceo de la ghaïta no lo calma: lo mantiene en alerta.
El «encantamiento», por tanto, se debe menos a una magia musical que a una puesta en escena hábil que explota el comportamiento natural del reptil. Comprender esto no resta nada al virtuosismo de los músicos, pero desmonta el relato de una comunión apacible entre el hombre y el animal.
La realidad ética: reptiles mutilados y sometidos a estrés
Es la cara oscura del espectáculo, ampliamente documentada por la prensa y los defensores de los animales. Para volver a las serpientes inofensivas y «dóciles», muchos encantadores recurren a prácticas que constituyen una mutilación:
- Arrancado de los colmillos: víboras y cobras son inmovilizadas por el cuello para abrirles la boca y retirarles los colmillos venenosos, a menudo sin higiene ni anestesia.
- Perforación o costura: se perforan algunas glándulas de veneno, o se cose la boca parcialmente cerrada para impedir cualquier mordedura. El animal ya no puede alimentarse y muere lentamente de hambre.
- Condiciones de cautiverio: deshidratación, ausencia de alimento adecuado, imposibilidad de termorregularse correctamente, estrés permanente ligado al ruido, a la multitud y a la manipulación.
Resultado: numerosas serpientes solo sobreviven unas semanas o unos meses, víctimas de infecciones posoperatorias o de agotamiento. A ello se suma un problema de conservación: la captura extrae reptiles de la naturaleza, entre ellos algunas especies protegidas, como la cobra egipcia (Naja haje), ya de por sí amenazada a nivel local.
También hay que evitar la caricatura. No todos los actores de la plaza son iguales, y la tradición Aïssawa posee una auténtica profundidad cultural y espiritual que va mucho más allá del número turístico. Pero la versión comercial con la que el visitante se topa hoy en Yamaa el-Fna se basa, en los hechos, en animales que sufren.
¿Cuánto cuesta una foto con un encantador de serpientes?
En la plaza, la foto es de pago en cuanto un encantador, una serpiente o una puesta en escena aparecen en tu encuadre, aunque nadie te haya avisado de antemano. Es una de las principales fuentes de fricción (y de estafa) de Yamaa el-Fna.
| Situación | Lo que a menudo te pedirán | Referencia razonable* |
|---|---|---|
| Foto «robada» de lejos de un círculo | Nada, si no te acercas | Gratis |
| Foto de cerca del encantador y la cesta | 50 a 200 MAD reclamados | 10 a 30 MAD si aceptas |
| Serpiente puesta sobre tus hombros para la foto | 100 a 300 MAD reclamados, a veces más | Mejor evitarlo |
*Precios orientativos, a título informativo: varían según la temporada, la afluencia y tu capacidad de negociación. Nada es oficial.
El procedimiento clásico: un encantador te pone una serpiente alrededor del cuello antes de que hayas dado tu consentimiento, un cómplice hace una foto con tu teléfono y luego se reclama una suma elevada aprovechando tu incomodidad ante la multitud.
¿Cómo gestionar el acercamiento de los encantadores en la plaza?
Unos cuantos reflejos sencillos bastan para disfrutar del espectáculo de la plaza sin sorpresas desagradables:
- Decide de antemano si quieres participar o no. Si no, un rechazo cortés y continuo, sin aminorar el paso, lo desactiva todo.
- No tiendas ni la mano ni el cuello. Las escenificaciones se desencadenan al primer gesto de apertura.
- Fija el precio antes de cualquier foto de cerca, en voz alta, y paga esa cantidad, no más.
- Observa desde las terrazas. Los cafés que bordean la plaza ofrecen una vista en picado sobre los círculos: lo ves todo, gratis, sin que nadie te aborde.
- Filma o fotografía de lejos una vista de conjunto: una panorámica general de la plaza es libre y gratuita.
Si la ética animal te importa, has de saber que Yamaa el-Fna rebosa de otras tradiciones vivas igual de espectaculares y sin reptil alguno: los cuentacuentos (hlaykia), los músicos Gnaoua, los acróbatas, las adivinas. Puedes descubrir todo esto en nuestra guía qué ver y qué hacer en Yamaa el-Fna.
¿Hay que boicotear a los encantadores de serpientes?
No hay una respuesta única. Por un lado, se trata de un patrimonio cultural real, vinculado a una cofradía sufí centenaria y reconocido por la UNESCO. Por otro, la práctica se basa hoy en animales mutilados y maltratados. Muchos viajeros concilian ambas cosas observando sin pagar: reconocen el lugar de esta tradición en la historia de Marrakech, pero se niegan a financiar el maltrato evitando las fotos de pago y el contacto con los reptiles.
Es, en el fondo, la misma disyuntiva que con los monos de Berbería o los coches de caballos: disfrutar del ambiente único de la plaza a la vez que se vota, con la cartera, por las actividades que no hacen sufrir a los animales.
Preguntas frecuentes
¿Son peligrosas las serpientes de los encantadores?
La mayoría son cobras y víboras a las que se les han arrancado los colmillos o cosido la boca, precisamente para evitar las mordeduras. El riesgo inmediato para el visitante es, por tanto, bajo, pero a costa de la mutilación del animal. No des nunca por sentado que una serpiente es totalmente inofensiva y evita cualquier contacto no controlado.
¿Por qué la cobra se yergue frente a la flauta?
No por placer musical: las serpientes son prácticamente sordas a los sonidos aéreos. La cobra reacciona al movimiento de la ghaïta y a la presencia percibida como una amenaza, adoptando su postura defensiva natural (cuerpo erguido, caperuza desplegada). El «encantamiento» es una puesta en escena, no una hipnosis.
¿Cuánto cuesta una foto con un encantador de serpientes?
A menudo te pedirán 100 a 300 MAD, sobre todo si te ponen una serpiente encima. Si quieres una foto de cerca, negocia y fija el precio antes (10 a 30 MAD es una referencia razonable). Una vista general de la plaza, tomada de lejos, es gratuita.
¿De dónde viene la tradición de los encantadores de serpientes en Marrakech?
Se vincula a la cofradía sufí Aïssawa, fundada en Mequinez por Sidi M’hammed ben Aïssa (1465-1526), reputada por su relación ritual con las serpientes y los escorpiones. La práctica está presente en Yamaa el-Fna desde hace siglos y forma parte de las artes de la halqa.
¿Es ético asistir al espectáculo?
El espectáculo en sí mismo es ambiguo: pagar por una foto fomenta prácticas de maltrato (mutilaciones, cautiverio mortal). Muchos viajeros optan por observar de lejos, gratis, sin contacto con los animales. Para evitar las trampas de precios, consulta también nuestro artículo sobre las estafas de la plaza Yamaa el-Fna y nuestra guía seguridad y estafas.
Para profundizar en la cofradía que dio origen a esta tradición, consulta la ficha Aïssawa en Wikipedia. Los precios indicados son orientativos y pueden variar.