Existen pocos lugares en el mundo donde se pueda abarcar, de una sola mirada, casi mil años de historia viva. La plaza de Jemaa el-Fna, corazón palpitante de la medina de Marrakech, es uno de ellos. Desde la fundación de la ciudad por los almorávides, este vasto espacio abierto a los pies de la Kutubía no ha dejado nunca de ser un lugar de comercio, de poder, de justicia y, sobre todo, de palabra. Comprender su historia es entender por qué la UNESCO la convirtió, ya en 2001, en una de las primerísimas «obras maestras del patrimonio oral e inmaterial de la humanidad». Acompáñenos a través de los siglos, desde las cabezas expuestas en picas hasta los cuentacuentos que, cada noche todavía, reúnen a la multitud en círculo.
El origen del nombre: tres lecturas de un enigma
Pocos topónimos marroquíes han hecho correr tanta tinta como el de Jemaa el-Fna (جامع الفناء). El nombre en sí es tardío: no aparece en los textos hasta principios del siglo XVII, mucho después de la fundación de la plaza. Esta aparición reciente, cuando el espacio existía desde hacía siglos, explica en parte por qué su sentido exacto sigue siendo objeto de debate. Tres interpretaciones principales se disputan el favor de los historiadores, y cada una ilumina una faceta de la historia del lugar.
La «mezquita del aniquilamiento»: la hipótesis más aceptada
La explicación hoy privilegiada por la mayoría de los especialistas se basa en un trágico juego de palabras. A finales del siglo XVI, el poderoso sultán saadí Ahmed al-Mansur (que reina de 1578 a 1603) emprende la construcción, en este inmenso terreno despejado, de una gran mezquita del viernes que desea llamar «Jemaa el-Hna», la «mezquita de la serenidad» o «de la prosperidad». Pero una terrible epidemia de peste —que golpea Marrakech de forma recurrente en torno a los años 1598-1607— diezma a la población e interrumpe las obras. El edificio, apenas esbozado, cae en ruinas.
Por una cruel ironía popular, el nombre se habría invertido entonces: de la «mezquita de la serenidad» (el-Hna), se pasa a la «mezquita del aniquilamiento» o «de la ruina» (el-Fna). Es el historiador saadí Abderrahmán Es-Saadi quien recoge esta versión, lo que le confiere un peso documental nada desdeñable. La palabra árabe yamaa (جامع) designa efectivamente una mezquita o un lugar de reunión, mientras que faná' evoca la desaparición, el borrado, el fin.
El deslizamiento de «Hna» (serenidad) a «Fna» (aniquilamiento) se debe a una sola letra en árabe. Este vuelco lingüístico, nacido de unas obras abortadas por la peste, resume por sí solo el destino de un lugar donde la grandeza y la muerte no han dejado nunca de convivir.
«La asamblea de los muertos»: el eco de las ejecuciones públicas
La segunda lectura, la más espectacular, traduce Jemaa el-Fna por «la asamblea» o «la reunión de los muertos». Remite a una realidad histórica atestiguada: durante siglos, la plaza fue un lugar de ejecuciones públicas. Las cabezas de los condenados y de los rebeldes se exponían allí clavadas en picas, a veces saladas para conservarlas, con el fin de servir de advertencia a la población. El término faná' tomado en el sentido de «muerte» o «extinción» encajaría entonces perfectamente con esta función judicial y disuasoria.
«La mezquita del fin del mundo»
Una tercera interpretación, más poética, entiende faná' en un sentido espacial: la palabra puede designar la explanada o el atrio situado delante de un edificio, pero también un límite, un confín. Jemaa el-Fna sería así «la mezquita del fin del mundo», imagen de un espacio-frontera situado en los márgenes de la ciudad organizada, abierto al infinito del desierto y de las caravanas venidas del sur.
A tener en cuenta: ninguna de estas tres lecturas ha sido definitivamente zanjada. Un guía honesto le presentará las tres en lugar de imponer una versión única. Es precisamente esta ambigüedad la que constituye la riqueza del lugar.
La plaza a través de los siglos
Para captar Jemaa el-Fna, hay que remontarse al nacimiento mismo de Marrakech y seguir el hilo de las dinastías que dieron forma a la ciudad roja. La plaza no fue «creada» en una fecha precisa: nació con la ciudad, como su pulmón comercial natural.
Los almorávides y el nacimiento de Marrakech (hacia 1070)
Marrakech es fundada hacia 1070 por los almorávides, dinastía bereber venida del Sáhara. La ciudad, idealmente situada entre las montañas del Atlas y las grandes rutas caravaneras que unían el África subsahariana con el Magreb y Al-Ándalus, se convierte rápidamente en una capital de primer orden. Desde el origen, un vasto terraplén se organiza en la confluencia de los principales ejes y de los zocos: es el futuro Jemaa el-Fna. Punto de llegada de las caravanas cargadas de oro, sal, esclavos, marfil y especias, funciona como mercado y plaza de intercambio desde los primeros tiempos de la ciudad.
Almohades y meriníes: el corazón mercantil se fija
Bajo los almohades, en el siglo XII, Marrakech conoce su edad de oro arquitectónica con la construcción de la mezquita de la Kutubía, cuyo alminar vela todavía hoy sobre la plaza. La explanada vecina se consolida como espacio de mercado, de reunión y de justicia. Ya en el siglo XII, las penas se aplican allí públicamente, inaugurando una larga tradición de justicia-espectáculo que marcará duraderamente la memoria del lugar.
El apogeo saadí y las obras abortadas (siglo XVI)
La segunda mitad del siglo XVI, bajo los saadíes, hace de Marrakech una capital deslumbrante. Ahmed al-Mansur, enriquecido por el oro del Sudán y la victoria de la batalla de los Tres Reyes (1578), transforma la ciudad. Es en esta época cuando se juega el episodio fundacional del nombre: el proyecto de gran mezquita, situado en el lado norte de la plaza actual, y luego su abandono bajo los golpes de la peste. Viajeros de la época, como el autor español Luis del Mármol Carvajal, describen entonces un espacio cosmopolita y comerciante, donde se cruzan mercaderes, artesanos y poblaciones venidas de todo el contorno sahariano.
El Protectorado y la primera protección patrimonial (1912-1956)
Con la instauración del protectorado francés en 1912, la administración colonial, bajo el impulso del mariscal Lyautey, desarrolla una política de preservación de las medinas antiguas y de separación respecto de las ciudades nuevas. Jemaa el-Fna se beneficia muy pronto de esta atención. Una orden vizirial del 26 de julio de 1921 abre el expediente con vistas a su catalogación, y luego un dahír (decreto real) del 20 de julio de 1922 establece su protección oficial. Se trata de un hito fundamental: la plaza se convierte en un bien patrimonial reconocido y defendido por el derecho marroquí, más de sesenta años antes de todo reconocimiento internacional.
Hoy: un teatro a cielo abierto
En el siglo XX, se levantan edificios modernos en el perímetro y la plaza adopta su fisonomía contemporánea. Pero su vocación profunda no ha cambiado. Cada día se agolpan allí más de un millón de visitantes al año; por la noche, decenas de puestos sirven miles de comidas en un humo oloroso. Encantadores de serpientes, domadores de monos, tatuadoras de henna, sacamuelas, vendedores de zumo de naranja, músicos gnaua y, por supuesto, cuentacuentos: la plaza sigue siendo un espectáculo permanente, a la vez mercado popular y escena a cielo abierto. Para preparar su visita, consulte nuestra guía de cosas que hacer en la plaza Jemaa el-Fna.
Cronología: los hitos históricos esenciales
El cuadro siguiente sintetiza las grandes etapas de la historia de la plaza, desde la fundación de Marrakech hasta los reconocimientos internacionales más recientes.
| Fecha | Acontecimiento |
|---|---|
| hacia 1070 | Fundación de Marrakech por los almorávides; la plaza nace como corazón mercantil y cruce caravanero. |
| siglo XII | Bajo los almohades, construcción de la Kutubía; la explanada sirve de mercado y de lugar de justicia donde las penas se aplican públicamente. |
| 1578-1603 | Reinado de Ahmed al-Mansur; proyecto de una gran mezquita «Jemaa el-Hna» en el lado norte de la plaza. |
| hacia 1598-1607 | Epidemias de peste; las obras se abandonan y el edificio cae en ruinas. |
| Principios del siglo XVII | Primera aparición del nombre «Jemaa el-Fna» en los textos; primeras menciones de la halqa. |
| 26 de julio de 1921 | Orden vizirial que abre el expediente para la catalogación de la plaza. |
| 20 de julio de 1922 | Dahír que establece la protección patrimonial oficial de Jemaa el-Fna. |
| 1954 | Elias Canetti reside en Marrakech; sus observaciones nutrirán «Las voces de Marrakech». |
| 1985 | La medina de Marrakech es inscrita en el Patrimonio Mundial de la UNESCO. |
| 18 de mayo de 2001 | Jemaa el-Fna proclamada «Obra maestra del patrimonio oral e inmaterial de la humanidad». |
| 2008 | Inscripción en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad. |
Justicia y ejecuciones públicas: la cara oscura de la plaza
Si hoy retenemos de Jemaa el-Fna sus cuentacuentos y sus sabores, no hay que olvidar que la explanada fue, durante siglos, un lugar de poder y de castigo. Espacio abierto a los pies del palacio y de las grandes mezquitas, servía naturalmente de escenario a la justicia sultánica, que se quería ejemplar y visible para todos.
Del siglo XI al XIX, la plaza acoge ejecuciones públicas. Las cabezas de los rebeldes, de los criminales y de los enemigos del poder se exhibían allí, clavadas en picas, a veces tratadas con sal para retrasar la putrefacción. Este espectáculo de la muerte tenía una función política: recordar la autoridad del soberano y disuadir todo conato de revuelta. Es esta realidad la que nutre la interpretación del nombre como «asamblea de los muertos».
Cuidado con los relatos turísticos exagerados: si bien las ejecuciones públicas están históricamente atestiguadas, su magnitud y sus modalidades precisas varían según las épocas y siguen estando parcialmente documentadas. Desconfíe de las cifras espectaculares que algunos guías improvisados avanzan sin fuente.
Esta dimensión judicial no es anecdótica: explica la carga simbólica del lugar y la manera en que la plaza concentró durante mucho tiempo, en un mismo espacio, las funciones de mercado, de tribunal y de patíbulo. La multitud que se reunía allí para el comercio era también el público de la justicia.
El nacimiento de la tradición oral y de la halqa
El verdadero tesoro de Jemaa el-Fna no es ni un monumento ni una piedra: es una práctica, un arte de la palabra y de la reunión. Ya desde el siglo XVII, las crónicas mencionan la existencia de la halqa (حلقة), literalmente el «círculo». Se trata del círculo de espectadores que se forma espontáneamente en torno a un artista —cuentacuentos, músico, acróbata, domador o charlatán— y que constituye la estructura social y escénica fundamental de la plaza.
La halqa no tiene escenario elevado, ni taquilla, ni horarios fijos. Nace de un talento capaz de retener a la multitud, se nutre del intercambio directo entre el artista y su público, y se deshace en cuanto la atención se dispersa. En el centro del círculo, el hlaiqi (el hombre de la halqa) despliega todo su arte para cautivar, hacer reír, asustar y emocionar. Los cuentacuentos, en particular, perpetúan un repertorio inmenso: relatos épicos, cuentos de Las mil y una noches, leyendas religiosas, crónicas históricas, poesía e improvisaciones satíricas sobre la actualidad.
- Los cuentacuentos — guardianes de la memoria oral, transmiten relatos a veces de varios siglos de antigüedad.
- Los músicos gnaua — descendientes de esclavos subsaharianos, hacen resonar los guembris y los crótalos de sus trances espirituales.
- Los encantadores de serpientes — procedentes a menudo de la cofradía de los Aisawa, encarnan la imagen más icónica de la plaza.
- Los acróbatas, domadores y sanadores — herbolarios, sacamuelas y adivinas completan este teatro vivo.
Esta economía de la palabra se duplica en una economía a secas: una parte esencial de la vida de la plaza sigue siendo la restauración nocturna. Para saborear ese ambiente de humo y de brasas, nuestra guía dedicada le indica dónde comer en la plaza Jemaa el-Fna sin caer en las trampas para turistas.
La catalogación de la UNESCO explicada: inmaterial frente a material
El reconocimiento internacional de Jemaa el-Fna se apoya en dos dispositivos distintos que es esencial no confundir, porque protegen realidades de naturaleza diferente.
1985: la medina en el Patrimonio Mundial (patrimonio material)
En 1985, la UNESCO inscribe la medina de Marrakech en la Lista del Patrimonio Mundial. Esta inscripción corresponde al patrimonio material: protege bienes físicos —murallas, puertas, mezquitas, palacios, jardines y tejido urbano histórico—. Jemaa el-Fna figura en ella como componente de ese conjunto edificado, al igual que la Kutubía o las tumbas saadíes.
2001 y 2008: la plaza en el patrimonio inmaterial
Pero la esencia de Jemaa el-Fna no está en sus muros: está en sus voces, sus gestos y sus saberes. Ahora bien, hasta finales del siglo XX, ningún instrumento jurídico internacional protegía este tipo de patrimonio vivo. Es aquí donde interviene una revolución conceptual. El 18 de mayo de 2001, en París, un jurado internacional de dieciocho miembros proclama las diecinueve primeras «obras maestras del patrimonio oral e inmaterial de la humanidad», elegidas entre treinta y dos candidaturas. Jemaa el-Fna figura entre esos primerísimos elegidos, una distinción pionera.
En 2008, tras la entrada en vigor de la Convención de 2003 para la salvaguardia del patrimonio cultural inmaterial, la plaza es transferida a la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad, que perpetúa su reconocimiento.
La distinción es capital: el patrimonio material protege piedras (la medina, 1985), mientras que el patrimonio inmaterial protege prácticas vivas (la halqa, los cuentacuentos, 2001-2008). Jemaa el-Fna tiene la rara particularidad de pertenecer a las dos categorías a la vez.
Los grandes testigos literarios
La plaza ha fascinado a los escritores, y dos figuras mayores marcaron duraderamente su destino: uno por su pluma, el otro por su acción.
Elias Canetti y «Las voces de Marrakech»
En 1954, el escritor de origen búlgaro Elias Canetti, futuro premio Nobel de literatura, reside en Marrakech. De ese viaje nacerá «Las voces de Marrakech», recopilación de prosas breves publicada en 1968. Canetti capta allí con una agudeza rara la atmósfera sonora de la plaza: describe los círculos de la halqa, los mendigos ciegos salmodiando el nombre de Dios, y sobre todo esa economía del sonido y del grito que estructura el espacio. Su texto es hoy uno de los testimonios más valiosos sobre la plaza a mediados del siglo XX, antes de la era del turismo de masas.
Juan Goytisolo, salvador de la plaza
El papel del escritor español Juan Goytisolo, enamorado de Marrakech, donde vivió largo tiempo, supera la simple literatura. En los años 1990, la plaza está amenazada por proyectos de urbanización, en particular el de una torre o un edificio moderno en sus inmediaciones, que habría desnaturalizado el lugar. En 1997, Goytisolo propone a la UNESCO introducir la noción inédita de «patrimonio inmaterial» para proteger esos tesoros vivos que las convenciones existentes ignoraban. Su gestión desemboca en la proclamación de 2001, cuyo jurado preside precisamente. La plaza le debe, en gran parte, haber sido salvada y erigida en modelo mundial. Su novela «Makbara» le rinde además homenaje.
Amenazas y salvaguardia del patrimonio
Reconocer un patrimonio no basta para preservarlo. Jemaa el-Fna, precisamente porque es inmaterial y viva, sigue siendo frágil. Varias amenazas pesan sobre ella.
- La desaparición de los cuentacuentos — el oficio de hlaiqi se transmite cada vez menos; los grandes cuentacuentos tradicionales envejecen, y el relevo, disputado por las pantallas, escasea.
- La presión turística y comercial — la mercantilización del espectáculo puede transformar una práctica auténtica en atracción congelada, estandarizada para los visitantes.
- Los proyectos urbanos — la tentación de reformas modernas alrededor de la plaza sigue siendo una amenaza recurrente para su integridad.
- La cuestión del bienestar animal — el uso de monos y serpientes, tolerado durante mucho tiempo, es objeto de críticas crecientes y de reglamentaciones.
Frente a estos desafíos, la salvaguardia pasa por la documentación de los repertorios, el apoyo a los artistas y la transmisión a las jóvenes generaciones. La catalogación de la UNESCO impone a Marruecos obligaciones de preservación activa, y no una simple puesta bajo campana de cristal. La vitalidad de la plaza, aún hoy, es el mejor indicador del éxito —o del fracaso— de esta misión. Para profundizar en el entorno histórico del barrio, descubra también lo que hay que ver alrededor de Jemaa el-Fna.
Usted puede contribuir, a su escala, a la salvaguardia de este patrimonio: siéntese en una halqa, escuche a un cuentacuentos hasta el final y deje una moneda en la alfombra. Así es como este arte oral, transmitido desde hace siglos, sigue viviendo.
Anécdotas y curiosidades históricas
La historia de Jemaa el-Fna se presta a algunos hechos destacados que ayudan a medir su singularidad.
- Un nombre más joven que la plaza — la explanada existe desde el siglo XI, pero su nombre actual solo está atestiguado a principios del XVII. Durante casi seis siglos, la plaza estuvo, pues, activa sin llevar el nombre que hoy conocemos.
- Una plaza «sin monumento» — a diferencia de la mayoría de los sitios de la UNESCO, su valor no reside en un edificio sino en una práctica. Es un patrimonio que no se puede fotografiar por entero ni congelar.
- El concepto de inmaterial nació aquí — sin Jemaa el-Fna y la iniciativa de Goytisolo, la noción misma de «patrimonio cultural inmaterial», hoy aplicada a centenares de tradiciones en el mundo, quizá no existiría bajo esta forma.
- Dos rostros al día — la plaza muda con el paso de las horas: mercado diurno de zumo de naranja, de henna y de encantadores de serpientes, se convierte al caer la noche en un inmenso restaurante al aire libre ceñido de cuentacuentos y de músicos.
Antes de acudir, se imponen algunas precauciones de sentido común, en particular frente a los falsos guías y las fotos de pago. Consulte nuestros consejos sobre la seguridad y las estafas en Jemaa el-Fna así como nuestra información práctica para organizar con tranquilidad su visita. Para ir más lejos, nuestro blog propone otros relatos sobre Marrakech y su historia.
Un patrimonio vivo, entre memoria y presente
De la fundación almorávide a las proclamaciones de la UNESCO, la historia de Jemaa el-Fna cuenta la de un espacio que ha sabido permanecer fiel a su vocación primera: reunir. Mercado, tribunal, patíbulo, escenario de cuentacuentos: la plaza ha cambiado de funciones dominantes al compás de los siglos, pero nunca de naturaleza. Sigue siendo ese círculo inmenso donde la ciudad viene a contarse a sí misma. Comprender sus orígenes, sus nombres disputados y su catalogación pionera es darse los medios para mirarla de otra manera: no como una simple atracción, sino como uno de los últimos grandes teatros orales de la humanidad, siempre en representación.
Photo : Jorge Láscar — CC BY 2.0